从海州往淮安的这段路还算好走，只是由于近年来这一带兴起的流贼土寇无数，行商们多不往这边来了。

没有了商队，官道便显得冷清了不少。

天色渐渐明亮了起来，朱慈烺发现官道上聚集了越来越多的流民队伍，大多是从海州方向往淮安逃难去的。

这些流民队伍大多是几十人，稀稀拉拉的走着，个个衣衫褴褛面有菜色。看他们的眼神都是空洞无物，有的甚至面目通红，脸颊浮肿。

朱慈烺知道这是吃过人的表现，不敢大意，吩咐众人莫要耽搁，速速赶路。

在明末吃人根本就不算什么，流民们饿极了不仅吃死尸还吃活人，最先吃的是妇孺，妇孺吃完了便吃身体羸弱者。

朱慈烺一行人都有马骑，马背上又驮着干粮，在流民眼中就是一锅红烧肉。

若是被这些流民盯上，绝不是件好事。

......

......

第二章刘家庄

朱慈烺一行都骑快马，很快便甩开了流民队伍。

行到刘家庄时已是正午。朱慈烺抬头看了一眼天色便下令众人稍作休整，用过午饭再赶路。

刘家庄是这一代的大庄，庄里有户三百，丁口一千五百人。和江北许多庄寨一样，刘家庄也拥有相当程度的自保能力，不但有寨墙，还由庄主号召所有男丁利用农闲时间训练，以防备随时可能出现的流贼土寇。

自打崇祯八年以后，江北各府便不再安宁，流贼土寇如雨后春笋般冒了出来。指望官府发兵剿匪是不可能的，这些庄寨想要存续下去只能靠自己。

朱慈烺一行十余骑，规模说大不大，说小却也不小。

他们行至刘家庄寨门前立刻引起了哨塔中守卫的警惕。这名守卫毫不犹豫的吹响了号角，很快上百名扛着锄头、粪叉的男丁便吭哧吭哧的跑到了寨门前。

“我家少主只是想进贵庄稍作休整，并无恶意。”

东宫侍卫长赵信感受到了对方的敌意，尽可能用和善的语气说道。

寨门后的庄丁们立刻议论了起来，过了不久，一名身材健硕的年轻人上前发问道：“你们是什么人？为何要来刘家庄？”

“我们是山东来的商人，去应天府做生意，路过贵庄还望能够歇歇脚。”

这次却是朱慈烺发声了。真实的身份他当然不会说，思前想后也就是商人这个身份最为合适。

那身材健硕的年轻人显然有些犹豫，他与身边的一个老翁交流了许久这才挥手示意两个壮汉打开了寨门。

吁！

朱慈烺长长松了一口气。

进庄寨前朱慈烺一行纷纷下马以示对刘家庄方面的善意，至于对方之前警惕的行为朱慈烺认为很正常。毕竟现在是乱世，小心驶得万年船。对方能够让自己进庄休整，朱慈烺已经很感激了。

进到刘家庄后，朱慈烺便开始细细打量庄中一景一物。他发现此中土地平旷，屋舍俨然，阡陌交通，鸡犬相闻，简直就和陶渊明描述的桃花源一般。

这给朱慈烺很大的心理冲击。要知道他这一路行来，看到的是贫瘠龟裂的土地，衣不蔽体的灾民。有时朱慈烺自己也会疑惑，大明的气数是不是真的尽了？

但看到刘家庄中的景象后，朱慈烺又重新燃起了希望。

“某人刘去病，不知兄台怎么称呼？”

见对方抱拳相问，朱慈烺连忙拱手回礼：“在下朱平，多谢刘兄盛情。”

这是他前世的名字，故而用起来没有任何的障碍。

“朱兄，请！”

刘去病单臂向前做了个请的动作，便走在前面引路了。

朱慈烺也不做作，快步跟了上去。至于太监刘传宗和赵信等一班东宫侍卫自然不敢离开太子殿下左右，时刻保持警惕以防突然有人冲出来行刺。

刘去病把朱慈烺一行人引到一座三进的大宅前，笑着介绍道：“这便是某家了，朱兄若不嫌弃不妨进去喝杯茶。唔，马匹就系在外面好了。”

朱慈烺心中啧啧称叹，看来这刘家庄的财力不一般啊，要修建这么一栋三进的大宅可是要不少银子的。若无意外，眼前之人应该便是刘家庄的少庄主了吧？

“刘兄有请，敢不从命？”

朱慈烺微微一笑便跟着刘去病踱步而入。

恰巧到了午饭的时间，刘去病便命人给朱慈烺一行准备了饭菜。还好刘去病家足够大，不然伙房要想一时间多准备出十几人的饭菜还真有些难度。

看着一盘盘菜肴端上，朱慈烺咽了咽口水。这一路行来风餐露宿自不必说，鲜少能吃上一顿热乎饭，故而眼前的菜肴在朱慈烺看来无异于珍馐美味。

等到香喷喷的大米饭端上来时，朱慈烺再也顾不得仪态狼吞虎咽的吃了起来。

刘传宗、赵信等人也不例外，连太子殿下都放开吃了他们还顾忌什么仪态？

等到众人吃饱后，刘去病才问道：“朱兄你们从山东来，可听说北面的消息了？”

朱慈烺心中咯噔一声，真是怕什么来什么，他现在是无论如何不想暴露身份的啊。

“刘兄可说的是神京的消息？实不相瞒，我们虽然是商贾，但都是往南面走的，从没去过神京。不过我也听说闯贼打到神京去了。”

刘去病点了点头：“这消息我也听说了，只是不知道闯贼现在有没有围城，勤王之师有没有抵达......”